液压过滤器的主要作用是过滤液压系统中出现的各种杂质，这些杂质可能来源于清洗后仍残留在液压系统中的机械杂质，如水锈、铸砂、焊渣等，也可能来自外部进入液压系统的杂质，如通过加油口和防尘圈等处进入的灰尘。工作过程中产生的杂质，如密封件受液压作用形成的碎片，以及油液因氧化变质产生的胶质、沥青质、炭渣等，也是液压过滤器需要过滤的对象。这些杂质混入液压油后，会严重影响液压系统的正常工作，例如堵塞液压元件中的小间隙和节流小孔，破坏油膜，划伤间隙表面，增大内部泄露，降低效率，增加发热，加剧油液的化学作用，使油液变质。维护油液的清洁，防止油液的污染，对液压系统至关重要。
一般液压过滤器主要由滤芯(或滤网)和壳体(或骨架)构成。滤芯上的无数微小间隙或小孔构成油液的流通面积，当混入油液中的杂质尺寸大于这些微小间隙或小孔时，会被阻隔从而保护液压系统免受污染的影响